Le ripercussioni che l’invecchiamento presenta al corpo umano si estendono fino a livello cellulare. Ma il danno accumulato dalle cellule nei muscoli più anziani è particolarmente grave, perché non si rigenerano facilmente e diventano più deboli mentre i mitocondri, che producono energia, diminuiscono di vigore e numero. Uno studio pubblicato recentemente su Cell Metabolism, tuttavia, suggerisce che alcuni tipi di allenamenti possono annullare alcuni effetti che gli anni che aumentano possono avere sui nostri mitocondri. L’esercizio fa bene alle persone, come tutti sanno. Ma gli scienziati hanno sorprendentemente poca comprensione dei suoi impatti cellulari e di come questi potrebbero variare in base all’attività e all’età del soggetto che si allena. Così i ricercatori della Mayo Clinic di Rochester, Minnesota, hanno condotto di recente un esperimento sulle cellule di 72 uomini e donne sani ma sedentari che avevano più o meno dai 30 ai 64 anni. Dopo aver stabilito le misure di base per la loro capacità aerobica, i loro livelli di zucchero nel sangue, l’attività dei geni e la salute mitocondriale delle loro cellule muscolari, i volontari sono stati assegnati in modo casuale a un particolare regime di esercizio. Alcuni di loro si allenavano intensamente con i pesi più volte alla settimana; alcuni praticavano brevi allenamenti ad intervalli tre volte a settimana su cyclette (pedalando duramente per quattro minuti, riposando per tre minuti e poi ripetendo quella sequenza altre tre volte); alcuni andavano in bicicletta a velocità moderata per 30 minuti un paio di volte a settimana e sollevavano pesi leggeri negli altri giorni. Un quarto gruppo, il controllo, non ha fatto alcun tipo di esercizio. Dopo 12 settimane, i test di laboratorio sono stati ripetuti. In generale, tutti hanno sperimentato miglioramenti nel fitness e una capacità migliore di regolazione dello zucchero nel sangue. Ci sono state alcune differenze non sorprendenti: i guadagni di massa e forza muscolare erano maggiori per coloro che si esercitavano solo con i pesi, mentre l’allenamento ad intervalli aveva una influenza più forte sulla resistenza. Ma i risultati più inaspettati sono stati trovati nelle cellule muscolari sottoposte a biopsia. Tra i soggetti più giovani sottoposti a interval training, i livelli di attività erano cambiati in 274 geni, rispetto ai 170 geni per quelli che si allenavano più moderatamente e ai 74 geni per i sollevatori di pesi. Tra i soggetti più anziani, quasi 400 geni stavano lavorando in modo diverso ora, rispetto ai 33 per i sollevatori di pesi e solo 19 per i soggetti che facevano attività fisica moderata. Molti di questi geni affetti, specialmente nelle cellule degli addestratori di intervalli, si ritiene che influenzino la capacità dei mitocondri di produrre energia per le cellule muscolari; i soggetti che hanno seguito gli allenamenti intervallati hanno mostrato un aumento del numero e della salute dei loro mitocondri, un impatto particolarmente pronunciato tra i ciclisti più anziani. Sembra che il declino della salute cellulare dei muscoli associati all’invecchiamento sia stato “corretto” con l’esercizio, soprattutto se intenso, dice il dottor Sreekumaran Nair, professore di medicina e endocrinologo presso la Mayo Clinic e autore senior dello studio. In effetti, le cellule delle persone anziane hanno risposto in maggior misura ad un esercizio intenso rispetto alle cellule dei giovani.
