I ricercatori hanno scoperto nuove informazioni sulla biologia dei telomeri e sul ruolo che svolgono nelle malattie legate all’età. Un team di ricercatori dell’Università di Pittsburgh, guidato da Patricia Opresko, ha fatto una scoperta cruciale sui telomeri, i cappucci terminali del DNA. I telomeri (sequenze ripetute di DNA) si accorciano ogni volta che una cellula si divide, diventando così più piccoli con l’avanzare dell’età. Quando i telomeri diventano troppo corti, inviano un segnale alla cellula di cessare di dividersi – questo danneggia la capacità dei tessuti di rigenerarsi, contribuendo a varie malattie legate all’invecchiamento. Nelle cellule tumorali, invece, i livelli della telomerasi (enzima che allunga telomeri) sono elevati. Ciò consente loro di dividersi all’infinito. “Le nuove informazioni saranno utili nella progettazione di nuove terapie per preservare i telomeri nelle cellule sane e, infine, aiutare a combattere gli effetti dell’infiammazione e dell’invecchiamento. Il rovescio della medaglia, speriamo di sviluppare meccanismi per esaurire selettivamente telomeri nelle cellule tumorali impedendo loro di dividersi” ha detto Opresko. Precedenti studi hanno dimostrato che lo stress ossidativo accelera l’accorciamento dei telomeri. Lo stress ossidativo è una condizione in cui i radicali liberi si accumulano all’interno della cellula, causando danni. I radicali liberi possono danneggiare il DNA che compone i telomeri. Lo stress ossidativo svolge un ruolo anche in diverse altre condizioni di salute, tra cui il cancro e l’infiammazione. I ricercatori in questo studio hanno cercato di esplorare ciò che accade ai telomeri quando sono danneggiati dallo stress ossidativo. La loro teoria era che la telomerasi non sarebbe in grado di fare il suo lavoro a causa del danno ossidativo. Essi si sono sorpresi di trovare che la telomerasi potrebbe allungare i telomeri danneggiati dallo stress ossidativo. Questo è risultato dell’aggiunta da parte della telomerasi di molecole precursori di DNA danneggiato alla fine del telomero. Il Dr. Opresko ha dichiarato: “Abbiamo anche scoperto che l’ossidazione degli elementi costitutivi del DNA è un nuovo modo per inibire l’attività della telomerasi, ed è importante perché potrebbe potenzialmente essere usato per curare il cancro”. Il team sta approfondendo ulteriormente le conseguenze dello stress ossidativo sui telomeri.
